Con el inicio de la Revolución Industrial en el siglo XVIII, se desarrolló el capitalismo en Europa y nacieron las grandes empresas. Los países europeos ampliaron sus colonias en Asia y África. A mediados del siglo XIX, las potencias occidentales habían obligado a la dinastía Qing de China y a Japón a abrir sus puertas. Luego también se lo exigieron a Joseon, pero Joseon se negó, y no se rindió ante la presión ejercida en forma de ataques navales franceses en 1866 y estadounidenses en 1871.

En el período siguiente, las potencias occidentales no dejaron de presionar. En 1875, Japón envió al acorazado Unyo Maru a atacar las islas Ganghwado y Yeongjongdo, exigiendo que Joseon abriera sus puertas a las misiones comerciales extranjeras. Finalmente, sometido por la fuerza, Joseon se vio obligado a firmar el Tratado de Ganghwado con Japón en 1876; un tratado comercial unilateral y muy desigual. A partir de allí, las potencias imperialistas, incluyendo a Japón, saquearon y se disputaron los recursos de Joseon. En 1897, Joseon se vio obligado a cambiar su nombre a El Imperio de Corea, impulsó reformas y una política de puertas abiertas, pero ya era demasiado tarde.

Al poco tiempo, Japón, tras importantes victorias en sus guerras contra Rusia y la dinastía Qing de China, se convirtió en una fuerte potencia en el noreste de Asia e inició una campaña para anexionarse Joseon. Muchos patriotas coreanos, como Ahn Jung-geun, se resistieron a este plan, pero fue en vano. En agosto de 1910, el Imperio de Corea se convirtió en una colonia japonesa.